Sono trascorsi venti anni dalla fondazione dell'Impero galattico. Dal Palazzo Imperiale di Coruscant, l'Imperatore Palpatine ha rafforzato il suo potere sulla Galassia nelle vesti di monarca assoluto, mentre Dart Fener, sempre più consumato dal Lato Oscuro e leader della Marina Imperiale, ha inseguito e ucciso gli ultimi cavalieri Jedi sopravvissuti.
L' Alleanza Ribelle, composta dai senatori, dai governi e dalle forze armate planetarie dei mondi membri, si sta rinforzando sempre di più grazie alla guida della senatrice Mon Mothma e ai successi diplomatici della giovane senatrice di Alderaan Leila Organa, figlia adottiva di Bail Organa, da tempo in ritiro.
A sorpresa, i ribelli, fedeli alla Vecchia Repubblica, sferrano un attacco alla flotta imperiale, ed entrano in possesso delle planimetrie della Morte Nera, guidata dal Gran Moff Tarkin, capace di distruggere con il suo raggio mortale un pianeta intero. Durante la fuga verso Tatooine, dove si nasconde in gran segreto il vecchio cavaliere Jedi Obi-Wan Kenobi, la principessa Leila viene catturata dalle forze dell'implacabile Dart Fener, che l'ha identificata come la custode dei progetti tecnici rubati.
Obi-Wan, Luke, Ian e Chube a bordo del Millenium Falcon
Benché arrestata e trascinata sulla Morte Nera, Leila Organa riesce a trasmettere le planimetrie nella memoria del piccolo R2-D2, che, accompagnato da C-3PO, sbarca sul torrido e desertico Tatooine alla ricerca di Obi-Wan Kenobi.
I due vengono però catturati dagli Javas, piccoli umanoidi rottamai, e venduti a Owen Lars, un agricoltore che vive insieme alla moglie Beru e al giovane nipote Luke Skywalker, figlio di Anakin, il quale scopre la loro provenienza e la loro necessità di incontrare il vecchio Kenobi, che conosce da molti anni nonstante gli abitanti del villaggio lo reputino solo un vecchio e pazzo stregone che vive in isolamento.
Incontrato nel deserto roccioso l'anziano Jedi, che scopre tutto circa la principessa rapita e i progetti della Morte Nera, Luke ascolta il vecchio amico che gli racconta tutto circa suo padre, un allievo esemplare, un grande amico, un grande guerriero e pilota caduto per il tradimento di Dart Fener durante la Guerra dei Cloni. Quando scopre che i cloni soldato dell' Impero hanno inseguito i droidi e assassinato i Lars nella loro fattoria, ormai cenere, il giovane accetta di seguire Obi Wan alla volta di Alderaan, e di apprendere la via della Forza.
Per il viaggio reclutano il contrabbandiere Ian Solo, pilota del Millennium Falcon alle dipendenze del bandito Jabba the Hutt, con cui è indebitato dopo aver abbandonato nello spazio un ingente carico di merce illegale alla vista di una nave imperiale.
Sulla Morte Nera, frattanto, il Gran Moff Tarkin minaccia la senatrice: se lei non rivelerà la posizione della base da cui l'attacco alla flotta imperiale ha avuto luogo, lui impartirà l'ordine di distruggere Alderaan, nel cui sistema sono già giunti da poche ore. Leila rivela la falsa notizia secondo cui la base è presso il pianeta Dantooine, nell'anello esterno, dove in realtà esistono le rovine di una base già abbandonata.
Tarkin impartisce ugualmente l'ordine di distruggere Alderaan: Dantooine è troppo lontano perché la notizia della sua distruzione possa impaurire la gente dei sistemi centrali, mentre l' attacco a un pianeta centrale potrebbe incutere il vero terrore.
Subito dopo la distruzione di Alderaaan, il Millennium Falcon ne raggiunge il campo di asteriodi, e viene catturato dalla Morte Nera. Mentre Obi-Wan Kenobi è impegnato a disattivare il generatore del raggio traente per consentire la fuga, Luke e Han scoprono che la principessa è a bordo della nave, e riescono a salvarla grazie a un abile e difficile sotterfugio. Intanto dopo vent'anni Obi-Wan e Dart Fener si rincontrano, e i due si affrontano in duello nel quale il vecchio maestro viene ucciso dall'ex allievo, il cui potere distruttivo è cresciuto per effetto del Lato Oscuro della Forza.
Han, Luke e Leila scappano sul Millennium Falcon, ma sono coscienti del fatto che in realtà siano stati lasciati andare perché l'Impero possa identificare una base da attaccare. Giunti sulla quarta luna del pianeta Yavin, si uniscono ai ribelli, i quali scoprono i punti deboli della Morte Nera, e si preparano ad attaccarla.
Appena l'astronave, che ha la forma e la grandezza di una luna, fa il suo arrivo nel sistema, viene attaccata dai ribelli, e distrutta grazie all' intervento di Ian Solo, che salva Luke dall' attacco di Dart Fener a bordo del suo caccia.
La Morte Nera viene distrutta, e delle forze imperiali che conteneva si salva solo Dart Fener, che fugge via.
Anche se hanno vinto una battaglia importante, la battaglia dei ribelli contro il potente e temuto Impero è solo cominciata.
